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Le prototype du portable à 100 dollars dévoilé à Tunis

L'ordinateur à 100 dollars est réalité. Le MIT, qui chapeaute le projet, a présenté un prototype pour écoliers lors du Sommet mondial de la société de l'information. Une machine à écran monochrome ou couleur, dont la batterie se charge via une manivelle.

Les chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) ont dévoilé leur premier prototype de PC portable à 100 dollars. La concrétisation d'un projet lancé en début d'année, dont l'ambition est de permettre à chaque enfant dans le monde de disposer d'un portable, y compris dans les pays en voie de développement. Pour présenter la machine, le MIT a choisi le sommet mondial de la société de l'information (SMSI) organisé par l'Organisation des Nations Unies (ONU), qui se tient à Tunis du 16 au 18 novembre.

La société à but non lucratif OPLC (One Laptop per Child), issue du MIT, a été créée pour chapeauter le projet. Elle réalise le cahier des charges de la machine et certaines briques technologiques, mais la fabrication des PC sera gérée par les gouvernements qui choisiront leurs propres fournisseurs et en équiperont leurs écoles. Les sponsors du projet sont Google, AMD, Red Hat, News Corp et Brightstar (un spécialiste du réseau sans fil de Miami).

La démonstration de la machine a été faite par Nicholas Negroponte, responsable du projet et cofondateur du laboratoire multimédia du MIT, le Media Lab. En présence de Kofi Annan, secrétaire général des Nations Unies.

Fabriqué par la société Design Cotinuum, basée à Boston, le prototype répond aux critères fixés par le MIT: rester sous la barre des 100 dollars. Il intègre un processeur à 500 Mhz fourni par AMD, 1 Go de mémoire flash pour stocker les informations, un module de communication avec les réseaux sans fil de type Wi-Fi et 4 ports USB pour connecter des périphériques.

Une batterie chargée par manivelle

La machine intègre deux spécificités techniques basées sur des technologies du MIT. La première est son écran à cristaux liquides, capable de passer d'un mode couleur à un mode monochrome pour une consommation d'énergie minimale. En outre, il se veut fonctionnel, y compris en plein soleil, tout en utilisant des composants à bas prix. «Le coût total de l'écran ne doit pas dépasser les 35 dollars», explique à ZDNet.fr une porte-parole de Media Lab. L'ordinateur peut par ailleurs être utilisé avec l'écran à la verticale comme un livre électronique, ou à l'horizontale comme un portable classique.

La deuxième spécificité est l'intégration d'une manivelle capable de recharger la batterie. Pour l'instant, une minute de manivelle est nécessaire pour 10 minutes d'autonomie de batterie. «Nous espérons rapidement améliorer ce ratio», poursuit-on au MIT.

Les OS propriétaires recalés

Enfin, la machine tourne avec un système d'exploitation «maison» à base de noyau Linux. À terme, une distribution de Red Hat, partenaire du projet, pourrait être retenue. Microsoft et Apple ont également approché le MIT pour proposer leurs services avec des versions gratuites ou à très bas prix de leurs systèmes d'exploitation.

Mac OS a été recalé. «Nous avons reçu une demande du gouvernement chinois pour que soit plutôt utilisé un système à code ouvert, ce qui est aussi notre préférence», précise l'institut technologique américain. Aucun détail n'est pour l'instant été communiqué quant à la proposition de Microsoft, mais si l'open source est privilégié, elle devrait être aussi recalée.

Le MIT espère que 5 à 15 millions de ces PC seront produits en 2006, et jusqu'à 10 fois plus d'ici la fin 2007. La Chine, le Brésil, l'Afrique du Sud, la Thaïlande et l'Égypte ont déjà manifesté leur intérêt pour ce projet. L'État du Massachusetts a pour sa part indiqué qu'il envisageait d'en réaliser 500.000 pour fournir ses propres écoles.

D'autres initiatives du même type ont déjà été lancées pour équiper les pays en voie de développement. Le constructeur indien Novatium prévoit ainsi de commercialiser avant la fin de l'année un PC sans moniteur à 70 ou 75 dollars environ. En Inde encore, AMD a de son côté développé le Personal Internet Communicator (PIC) pour 185 dollars sans écran.